AfterEnd - 【置き去りの記憶】

──遠い、遠い記憶がある。

「…………僕を、おいていくの？」

　子供は、銀の髪の影に縋っていた。
　銀の髪の影も大人とは言えない見た目だったが、
　目の前の金髪の少年よりも歳上らしかった。

「…………僕がダメな子だから、
　兄上は嫌になっちゃったの？」

「…………それは違うよ、フィレンツォ」

　銀の髪の影が、否定する。

「私が嫌になったのはお前じゃないよ。
　私は……私は…………」

「この国が、嫌いなんだ」

　銀の髪の影が、遠くを見るような目をした。

「私はこんな国なんか出て、
　自由が欲しいのさ」

「この国の王子なんてまっぴらだ！
　だから、出て行くことにした」

「………………」

　幼きフィレンツォは、
　必死の顔で兄を見上げていた。

「僕は……僕は置いてかれちゃうの。
　兄上は僕のこと、置いていくの」

「…………そういうことになるね」

　ねぇフィレンツォ、と。
　その兄の青い瞳が真っ直ぐに見つめた。

「…………私のことを恨むがいい、憎むがいい。
　私は最悪の兄さんさ？
　弟に全て押し付けて、何もかも捨てて国を出るんだから」

「…………ごめんよ」

　言って。
　止める暇もなく、兄⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎が窓から外へ飛び降りた。
　ふわり、冷気が巻き起こる。
　次の瞬間には、もうその影は消えていた。

「…………………………」

　置き去りにされた幼子が、
　たったひとり、残される。

　その日、⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎は王族位を剥奪され
　存在しない第零王子とされ、
　フィレンツォが第一王子の位置となった。

　そしてまだ幼いその双肩に、
　大量の重荷が負わされることになる────。

「…………大っ嫌いだ」

　星空見上げて思い出したのは、
　自分を置き去りにした第零王子。
　あの日も星が綺麗だった。

「あの裏切り者め……卑怯者めが。
　お前のその身勝手のせいで、
　僕はどれだけ大変な道を歩むことになった」

　胸の内には、深い憎悪。
　僕はアイツを、許さない。

　彼は見ている。
　第零王子だったはずのその人が、
　他国の魔法サーカス団で楽しそうにしていたのを。
　違う名を名乗って、王族という重荷もなくて。
　仲間たちと共に、笑っていたのを！

「ずるいよ…………」

　ぽつり呟いて首を振る。
　それでも、投げ捨てる訳にはいかないんだ。

　彼には、決めていることがある。

「…………私は、あの裏切り者のようにはならぬ」

「“覇王”の道具？　何だって良いさ。
　私は最後まで帝国に忠実であろう。
　逃げはしない、投げ出しはしない」

　帝政アルドフェック第一王子。
　みんなの“兄上”。それが今の座。

　か弱く臆病な“弟”なんて、もういない。

「誰も置き去りには、しないから──」

　使命と責任を、全うするだけだ。